Theodor Kittelsen - Entre trolls, féérie et peste noire

Entre peinture néo-romantique et naïve, l'un des artistes norvégiens les plus célèbres est Theodor Severin Kittelsen (1857-1914).

Voici un de ses chats avec un écureuil...

Mais c'est plus particulièrement pour ses illustrations de trolls que Kittelsen est connu, car c'est la vision qu'il en avait qui influence la façon dont nous nous les représentons aujourd'hui. Son inspiration lui en venait de la lecture de contes et de mythes.

Le troll de la forêt (1906)

Theodor Kittelsen naît en 1857 dans une famille de marchands, dans la ville côtière de Kragerø.  Deuxième d'une fratrie de huit enfants, il souhaite devenir peintre, mais son père meurt alors qu'il n'a que 11 ans et ce décès commence par compromettre son avenir...  Car la situation financière de la mère restée seule avec ses enfants est devenue précaire et Kittelsen doit commencer un apprentissage dans le domaine de l'horlogerie.

Cependant, à l'âge de 17 ans, la chance va tourner pour lui : chez l'horloger allemand qui l'emploie il fait la rencontre de Diderich Maria Aall, un marchand d'art qui décèle son potentiel.  Généreux, l'homme va financer sa formation artistique avec son argent personnel, mais aussi en collectant des fonds.  Et c'est ce qui va permettre à Kittelsen de prendre des cours dans deux écoles de dessin.

Deux ans plus tard, en 1876, il  rejoint, pour une durée de trois ans, l'Académie Royale de Munich.

Le mécénat de son protecteur prend alors fin faute de moyens, mais l'histoire dit que Kittelsen, reconnaissant envers Diderich Maria Aall pour avoir reconnu son talent et l'avoir aidé à saisir sa chance, garda contact avec son bienfaiteur.  Dès lors, l'artiste travaille en tant que dessinateur pour la presse allemande et il est désormais en mesure de s'assumer financièrement.  Trois années vont s'écouler ainsi.

En 1882, détenteur d'une bourse d'Etat, Kittelsen part à Paris suivre un nouveau cycle d'études.  Au terme de cette période, sans s'attarder en France, il rentre en Norvège pour aller vivre avec sa soeur dans un phare aux îles Lofoten, un archipel aux paysages merveilleux proche du cercle polaire. 

Douze canards sauvages (1897)

Dans cet environnement aussi somptueux que sauvage, il va passer une douzaine d'années ; puissamment inspiré par les éléments qui l'entourent, c'est en ce lieu que son imagination se libère véritablement.  Les portes de la reconnaissance s'ouvrent à lui.  La célébrité arrive, et dès lors, il illustre de ses trolls et représentations de paysages des livres de contes et légendes.  Il écrit aussi des textes qui accompagnent ses illustrations qui sont publiées.

Au terme de cette période, en 1899, marié, il s'installe dans le sud de la Norvège où il acquiert une propriété.  Vient la publication, en 1900, d'un livre d'art consacré à la peste noire. 

La peste dans l'escalier (1896)

Pour le réaliser, Kittelsen s'est plongé dans l'histoire du 14ème siècle en Europe et de sa gigantesque pandémie de peste (1). 

Si le sujet de son livre est sinistre, ce sont là les meilleures années de la vie de Kittelsen sur le plan artistique.  Cette période florissante est hélas de courte durée car en l'espace d'une dizaine d'années, sa santé va décliner.  Obligé de vendre sa belle propriété en 1910, il décéde en 1914 alors qu'il n'a pas encore atteint sa cinquantaine-septième année.

En Norvège Kittelsen est considéré comme l'un des plus grands artistes de son pays.  Sa maison natale ainsi que la propriété qui fut la sienne durant les dernières années de sa vie sont aujourd'hui devenues des musées. 

... Dommage que sa notorité n'ait pas autant franchi les frontières que son art le mérite.

Outre l'illustration de livres de contes aux 19 et 20èmes siècles, plus récemment des groupes norvégiens de black metal (Satyricon par exemple, mais aussi les formations Emyrium et Otyg) ont repris certaines illustrations de Kittelsen pour les pochettes de leurs albums.

— Viviane Caroline SZ, le 27 avril 2024

(1)  Pour rappel, en l'espace de quelques années, la grande peste - la mort noire - a fauché 25 millions de personnes en Europe.  La Norvège quant à elle a vu le tiers de sa population décimée.

• Theodor Severin Kittelsen, né et décédé en Norvège

27 avril 1857, Kragerø  - Jeløy, 21 janvier 1914

Autoportrait (1881)

🎨 Image de couverture : La fée qui a disparu

••• à suivre deux liens YouTube avec diaporamas d'oeuvres de Kittelsen

Paintings Slideshow - Theodor Kittelsen (1857-1914)

This artist from Norway is a pioneer of fantasy and Scandinavian mythology paintings. He has been described as a painter who was part of the neo-romantic genre. His art has been widely used in ...

https://www.youtube.com/watch?v=86VdQWDze5Y

The Art of Theodor Kittelsen: Northern Longing

"Theodor Severin Kittelsen (27 April 1857 - 21 January 1914) was a Norwegian artist. (...) Black metal and folk metal bands such as Burzum, Empyrium, Otyg and Satyricon have used some of his ...

https://www.youtube.com/watch?v=iHHyhLyCzp8